Les liens nofollow et dofollow structurent la façon dont le PageRank circule sur le web. Mal compris, ils génèrent des stratégies de netlinking déséquilibrées. Depuis septembre 2019, Google a introduit deux nouveaux attributs — rel="sponsored" et rel="ugc" — qui compliquent encore la lecture. Nous faisons le point sur ce que chaque attribut signifie, ce qu’il transmet réellement, et comment construire un profil de liens naturel cohérent.
Lien dofollow : le transfert de PageRank standard
Par défaut, tout lien HTML sans attribut rel particulier est considéré comme « dofollow ». Il transmet une partie du PageRank de la page source vers la page cible — c’est ce qu’on appelle le link juice. Ce transfert d’autorité est l’un des signaux de classement les plus stables depuis l’algorithme original de Google (Larry Page, 1998). Plus une page source a d’autorité, plus le jus de lien transmis est significatif.
Le terme « dofollow » est en réalité un abus de langage — il n’existe pas d’attribut rel="dofollow" dans le standard HTML. C’est simplement l’absence de nofollow qui définit ce comportement. Dans Ahrefs et Semrush, les backlinks sont classés en « dofollow » par convention, ce qui correspond au Domain Rating Ahrefs — un domaine accumule son DR principalement via des liens dofollow entrants.
Comment identifier les liens dofollow dans un profil ?
Dans Ahrefs Site Explorer, filtrez les backlinks avec le sélecteur « Dofollow » pour voir uniquement les liens qui transmettent de l’autorité. Semrush fait de même dans le Backlink Analytics. Une règle empirique confirmée par plusieurs études Backlinko : un profil sain comporte entre 30 % et 50 % de liens dofollow — au-delà, le profil peut paraître artificiel aux yeux de Google.
Lien nofollow : histoire et évolution depuis 2019
Google a introduit l’attribut rel="nofollow" en 2005 pour lutter contre le spam dans les commentaires de blogs. Pendant 14 ans, la règle était simple : un lien nofollow ne transmettait aucun PageRank. En septembre 2019, Google a changé son approche : nofollow, sponsored et ugc sont désormais traités comme des hints (indices) et non des directives absolues. Google peut décider de les suivre ou non selon son algorithme.
Ce que cela signifie dans la pratique : un lien nofollow provenant d’un site très autoritaire sur votre thématique peut quand même avoir un impact indirect sur votre classement — via la crawlabilité de la page cible et les signaux de contexte. Des tests menés par Cyrus Shepard (Zyppy, 2020) ont montré des corrélations entre volumes de liens nofollow et positions SERP, sans causalité directe prouvée.
Sponsored, UGC : les deux nouveaux attributs à connaître
rel="sponsored" doit être utilisé pour tout lien payant : articles sponsorisés, liens d’affiliation, partenariats rémunérés. C’est en quelque sorte un nofollow spécialisé avec une déclaration explicite de la nature commerciale du lien. Google a indiqué que ce signal l’aide à mieux comprendre l’écosystème des liens payants — sans nécessairement pénaliser les sites qui les utilisent correctement.
rel="ugc" (User Generated Content) s’applique aux liens créés par les utilisateurs : commentaires, forums, wikis ouverts. Il signale à Google que le lien n’a pas été approuvé éditorialement par le propriétaire du site. WordPress et la plupart des CMS ajoutent automatiquement rel="nofollow ugc" aux liens dans les commentaires depuis plusieurs années.
Construire un profil de liens équilibré
Un profil de liens naturel sain mélange naturellement tous ces types de liens. Une stratégie qui génère exclusivement des liens dofollow via des réseaux de blogs privés (PBN) ou des achats en masse éveille les soupçons de Google. Les signaux d’un profil artificiel incluent : ancres sur-optimisées (plus de 20 % de liens exacts sur le mot-clé cible), absence totale de liens nofollow, provenance géographique homogène, et vitesse d’acquisition anormale.
Le pilier de votre stratégie doit rester les liens dofollow éditoriaux — ceux obtenus parce que votre contenu mérite d’être cité. Complétez-les avec des mentions nofollow provenant de réseaux sociaux, forums et annuaires sectoriels. Les ancres de liens jouent également un rôle clé : une ancre naturelle diversifiée (marque, URL nue, expressions semi-optimisées) est un signal fort de légitimité.
Questions fréquentes
Quelle différence entre nofollow et dofollow ?
Un lien dofollow (sans attribut rel spécifique) transfère du PageRank vers la page cible et contribue à son autorité. Un lien nofollow (rel="nofollow") signale à Google de ne pas suivre ce lien pour transmettre du PageRank. Depuis 2019, Google traite nofollow comme un indice plutôt qu’une règle absolue — il peut quand même explorer et prendre en compte certains liens nofollow.
Un lien nofollow a-t-il encore de la valeur SEO ?
Indirectement, oui. Un lien nofollow d’un site très lu peut générer du trafic référent, améliorer la notoriété de votre marque et diversifier votre profil de liens. Google a confirmé en 2019 que nofollow est désormais un « hint » — il se réserve le droit de suivre ces liens pour explorer votre site. Pour les liens de presse ou Wikipedia, même en nofollow, l’impact sur les signaux E-E-A-T est reconnu.
Quand utiliser l’attribut sponsored ?
Utilisez rel="sponsored" pour tout lien commercial : articles sponsorisés, liens d’affiliation, partenariats payants. Ne pas le déclarer expose au risque d’une pénalité manuelle pour « liens non naturels ». Google est explicite : les liens payants non déclarés enfreignent ses consignes aux webmasters. En cas de doute, combinez rel="sponsored nofollow" pour plus de sécurité.
Maîtriser les attributs rel pour un netlinking durable
Nofollow, dofollow, sponsored et ugc forment le vocabulaire de base de tout SEO qui travaille sérieusement son netlinking. Ce que Google ne dit pas ouvertement, c’est que la qualité éditoriale des pages sources compte plus que l’attribut rel lui-même. Un lien dofollow depuis un site sans trafic ni autorité thématique vaut moins qu’un nofollow provenant d’un grand média sectoriel. Pour aller plus loin, consultez notre guide sur le fichier Disavow Google — pour savoir quand désavouer les liens qui nuisent réellement à votre profil.
Pour aller plus loin
Le SEO forme un écosystème où technique, contenu, netlinking et SEA dialoguent en permanence. Pour prolonger cette analyse, nous recommandons :
- notre dossier profil de liens naturel — le ratio nofollow/dofollow constitue l’un des marqueurs clés d’un profil sain.
- notre guide échange de liens — les attributs sponsored et nofollow encadrent désormais les échanges acceptés par Google.
- notre guide complet du robots.txt — pour comprendre comment robots.txt et attributs rel pilotent ensemble le crawl.
- notre guide Core Web Vitals — les liens nofollow vers pages techniques permettent de préserver le budget de crawl CWV.
- notre guide pour décrocher un featured snippet — la position zéro s’appuie sur un profil de liens contrôlé, y compris les nofollow.